Με έτος ίδρυσης το 1683 είναι το παλαιότερο δημόσιο μουσείο της Μεγάλης Βρετανίας και το δεύτερο στον κόσμο πανεπιστημιακό μουσείο μετά από αυτό του Πανεπιστημίου της Βασιλείας στην Ελβετία. Το πρώτο κτίριο του μουσείου χτίστηκε μεταξύ 1678 και 1683 για να στεγάσει τη "συλλογή αξιοσημείωτων αντικειμένων" που παραχώρησε ο Ελίας Άσμολ (Elias Ashmole) στο πανεπιστήμιο της Οξφόρδης το 1677. Ενώ το παρόν κτίριο χτίστηκε μεταξύ 1841-1845.